La conquête spatiale est une aventure de l'humanité tournée vers l'inconnu. Parmi les missions qui incarnent cette quête d'exploration, le programme Artemis, avec le vaisseau spatial Orion en figure de proue, se distingue par son ambition de retourner sur la Lune et de préparer le terrain pour des missions habitées vers Mars.
Propulsé par le puissant lanceur Space Launch System (SLS) construit pour l'occasion, Orion représente ainsi une pierre angulaire de la stratégie de la NASA pour établir une présence durable dans l'espace lointain. Il aspire non seulement à découvrir de nouveaux mondes, mais aussi à étendre le territoire de la vie humaine.
Construction du vaisseau Orion, Crédit NASA © 2024
Héritier de la capsule Apollo, Orion élève l'exploration spatiale vers de nouveaux horizons
Orion se présente comme le digne successeur de la capsule Apollo utilisée lors du programme éponyme de 1969. Ce nouveau vaisseau intègre des technologies hautement plus avancées avec notamment des boucliers thermiques capables de résister à des températures extrêmes de 4 000 degrés ainsi que des systèmes de blindage sophistiqués contre les radiations. En outre, le vaisseau peut, d'une part, opérer de manière autonome, d'autre part déployer quatre panneaux solaires qui fournissent une énergie (presque) inépuisable de 11 kilowatts - une révolution par rapport aux piles à combustible d'Apollo.
Avec une habitabilité améliorée pour quatre astronautes (contre 3 pour Apollo) sur des missions de 21 jours, Orion ouvre la voie à des expéditions plus longues et plus complexes. En intégrant ces avancées technologiques, Orion se veut un module qui marque à jamais la conquête spatiale de son empreinte.
De gauche à droite, la capsule Apollo 1969 et le vaisseau Orion 2022
Ce cocon technologique redéfinit également la rentrée atmosphérique grâce à une manœuvre d'entrée dite par rebond, permettant de localiser précisément son point d'atterrissage. Il offre ainsi une descente plus sûre et plus douce pour les astronautes, à une vitesse de 40 000 km/heure (tout de même).
Véritable chef-d'œuvre technologique, le module de service d'Orion est assemblé à partir de 20 000 pièces pour un diamètre d'environ 5 mètres pour une longueur de 3.3 mètres.
Orion, Crédit NASA © 2024
Orion incarne un projet d'envergure mondiale, véritable symbole d'une coopération internationale autour d'une quête commune
En tant qu'agence principale, la National Aeronautics and Space Administration supervise l'ensemble du projet Orion, coordonnant les contributions des partenaires internationaux et dirigeant les aspects de conception, de test et d'intégration du vaisseau spatial. L'Agence spatiale européenne joue un rôle crucial dans le projet en fournissant le module de service européen (ESM), un élément clé du vaisseau spatial Orion. Ce module de service est notamment chargé de fournir la propulsion principale et secondaire nécessaire pour les manœuvres orbitales, le contrôle d'attitude, et l'énergie via ses panneaux solaires. La JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) fournit quant à elle le module logistique HTV-X et travaille sur un module d'habitation pour la Gateway lunaire. La CSA (Canadian Space Agency) développe enfin le bras robotique Canadarm3 pour la Gateway et contribue à des systèmes de support de vie avancés.
Des entreprises telles que Lockheed Martin, Airbus Defence and Space, et bien d'autres jouent également des rôles importants dans le développement d'Orion. Airbus a notamment été chargé par l'ESA de développer et de construire le module de service européen, consolidant ainsi l'expertise européenne en matière de technologie spatiale.
Orion établit un nouveau standard pour les futures missions d'exploration habitée
Bien plus qu'un simple vaisseau spatial, Orion représente une capsule de survie, un laboratoire scientifique avancé et une plateforme d'exploration audacieuse, portant les aspirations de l'humanité vers des horizons autrefois inaccessibles. Il symbolise ainsi une nouvelle ère, où l'humanité, portée par ses rêves et sa soif de découverte, repousse les frontières du connu.
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